1.1 Une brève histoire de la croissance

Croissance : un phénomène récent?

Tableau: Croissance dans les pays européens
(Maddison (1981))

(Taux de croissance annuel moyen)	PIB	Population	PIB/tête
Période agraire : 500-1500	0	0	0
Période agraire progressive : 1500-1700	0.3	0.2	0.1
Capitalisme commercial : 1700-1820	0.6	0.4	0.2
Capitalisme : 1820-1980	2.5	0.9	1.6

Des taux significativement non-nuls ne s'observent que depuis deux siècles. Deux siècles correspondent à une période courte dans l'histoire de l'Humanité... mais assez longue pour que ces taux de croissance aient un effet considérable sur les sociétés humaines. Regardons plus en détail la récente période industrielle. Le graphique suivant donne le taux de croissance du PIB/tête en termes réels pour les principaux pays européens, nord américains et de l'Australie.

Croissance depuis un siècle (Barro & Sala-i-Martin (1995))

Quand on parle de ``retrouver la croissance'', on a en tête une période très courte, mais néanmoins marquante, de l'histoire économique: les ``Trente Glorieuses'' : la période de reconstruction de l'après-guerre, jusqu'au premier choc pétrolier. Entre 1960 et 1973, le taux de croissance moyen annuel était de 6.3% en France, de 3.8% aux États-Unis et de 9.9% au Japon. Cela a été suivie d'un ralentissement considérable de l'activité économique accompagné de l'émergence et la persistance du sous-emploi. Il est alors essentiel de comprendre les principaux mécanismes qui sont sources de croissance.

Remarque 1 :

Des faibles écarts de taux de croissance peuvent correspondre à une différence qualitative forte même sur une courte durée comme la vie d'une génération.

PIB/tête des États-Unis (en dollars de $1985$) :

en $1870$ : $2\,244$ $

en $1990$ : $18\,258$ $.

$\rightarrow$

Multiplication par $8.1$

sur $120$ ans.

Cela correspond à un taux de croissance annuel de $1.75\%$. Si le taux de croissance était seulement de $0.75\%,$ cela aurait donné un PIB/tête de $5\,519$ $ en 1990 (proche de Mexique). Si, au contraire, le taux était $2.75\%$ (le taux de Taiwan dans la période $1900-1987$), les États-Unis aurait multiplié par $27$ leur PIB/tête en atteignant $60\,841$ $.

Etats-Unis : trois scénarios

Par conséquent, il est essentiel de comprendre les mécanismes de la croissance. Si l'on pouvait la favoriser, même très faiblement, cela aurait des consé quences dramatiques à long terme.